El primer programa bilingüe árabe-inglés en la ciudad de Nueva York se fundó en la Academia Internacional Khalil Gibran, una escuela pública en Brooklyn que abrió sus puertas a sesenta estudiantes de sexto grado en septiembre de 2007. El homónimo de la escuela, Khalil Gibran, era un Artista, poeta y escritor libanés-estadounidense de la New York Pen League. Gibran llegó a los Estados Unidos cuando era niño, creció en Boston y asistió a la escuela en una clase especial para inmigrantes. Allí, pudo dominar el idioma inglés mientras mantenía su fluidez en árabe en casa. Gibran se convirtió en una figura literaria reconocida y célebre en ambos idiomas y en un defensor internacionalmente respetado de la comprensión multicultural, la encarnación del espíritu de la educación bilingüe hasta el día de hoy.
La Academia Internacional Khalil Gibran fue la primera escuela pública en los Estados Unidos en ofrecer un plan de estudios que enfatizaba el estudio del idioma y la cultura árabe. El apoyo provino de muchas instituciones, incluido un comité compuesto por el Centro Médico Luterano, el Comité contra la Discriminación Árabe Estadounidense y el Centro de Apoyo a la Familia Árabe Estadounidense. Su directora fundadora, Debbie Almontaser, se esforzó por crear una escuela bilingüe basada en lo que la comunidad quería. La escuela estaba programada para comenzar en sexto grado y continuar hasta la escuela secundaria para que los niños pudieran realmente volverse bilingües y biculturales.
Como comunidad religiosa y políticamente diversa, el grupo inicialmente buscó ofrecer instrucción tanto en hebreo como en árabe. Sin embargo, este modelo resultó ser demasiado ambicioso para implementarlo, especialmente si se tienen en cuenta todas las normas y reglamentos de educación pública en el estado de Nueva York. Eventualmente, el grupo decidió cambiar su enfoque principal a un programa bilingüe en árabe que fomentaría los valores de inclusión y pluralismo, al mismo tiempo que satisfacía las necesidades de la comunidad local. La escuela también fue concebida como una forma de promover la tolerancia en un momento de aumento de la islamofobia y el racismo.
Derrotas y las lecciones que de ellas podemos aprender
Desafortunadamente, frente a los ataques de la prensa y varios grupos de defensa, el programa de escuela intermedia bilingüe de la Academia Internacional Khalil Gibran no sobrevivió. Aunque la misión de la Academia era clara y estaba bien estructurada, se convirtió en blanco de mucha hostilidad, incluida una protesta realizada frente al Ayuntamiento de Nueva York por un grupo llamado “Stop the Madrassa”. Las multitudes que agitaban pancartas se pararon fuera de la escuela durante días, protestando contra el plan de estudios bilingüe árabe-inglés de la escuela pública por temor a que adoctrinara a los niños en la ideología islamista radical.
Estas reacciones emanaron del contexto posterior al 11 de septiembre, que continuó plagando las instituciones árabes y musulmanas de la ciudad de Nueva York en ese momento. A pesar de lo que el New York Times describió como un “movimiento organizado para detener a los ciudadanos musulmanes que buscan un papel más amplio en la vida pública estadounidense”,52 la Academia mantuvo su plan de estudios bilingüe, ya que el programa ya estaba logrando sólidos resultados académicos y sociales. Sin embargo, en 2007 la ciudad dejó de apoyar a la escuela y la directora Debbie Almontaser se vio obligada a renunciar en medio de un escándalo mediático, a pesar de que era una activista interreligiosa muy conocida en la ciudad de Nueva York. Un caso posterior, presentado ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo, encontró que Almontaser fue discriminada por el Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York. En una triste conclusión personal y profesional del esfuerzo del director Almontaser, la Academia Khalil Gibran se vio obligada a abandonar su programa de dos idiomas.
Hoy, al reinventarse en una nueva comunidad escolar, la Academia Internacional Khalil Gibran lleva adelante el mensaje de paz de Gibran. Ha pasado de una escuela intermedia a una escuela secundaria que atiende a los grados 9-12. Su misión es:
Desarrollar, mantener y graduar aprendices de por vida que tengan un profundo conocimiento de las diferentes perspectivas culturales, un amor por el aprendizaje y un deseo de excelencia con integridad. La escuela promueve el desarrollo holístico de los estudiantes y los alienta en su crecimiento social, emocional, físico e intelectual. Junto con nuestros socios, estamos dedicados a proporcionar un entorno de aprendizaje colaborativo, centrado en el estudiante y de apoyo donde nuestros estudiantes alcancen su máximo potencial y se conviertan en líderes globales responsables que impactarán el mundo que los rodea.
La escuela mantiene programas de idioma inglés y árabe, aunque no en un contexto de dos idiomas. Si bien los estudiantes que se gradúan de Khalil Gibran pueden no ser completamente competentes en árabe, aún desarrollan habilidades que se basan en su propio desarrollo personal y comprensión intercultural y que, sin lugar a dudas, los ayudarán a navegar futuras oportunidades profesionales en sectores como los negocios y las relaciones internacionales.
Aunque la historia de la Academia Khalil Gibran tiene un resquicio de esperanza, las poblaciones de habla árabe siguen siendo un grupo objetivo y marginado. El temor a la discriminación entre los árabe-estadounidenses y las comunidades de habla árabe en los Estados Unidos ha sido alto desde el 11 de septiembre. Los hablantes de árabe suelen ser retratados de forma negativa y habitualmente se los ve con recelo, simplemente por su origen lingüístico, etnicidad o apariencia física.54 Además, este grupo tiende a clasificarse categóricamente como musulmanes cuando, en realidad, numerosos hablantes de árabe son cristianos o provienen de otros trasfondos religiosos. Persisten los malentendidos y los ataques discriminatorios, y el clima político acalorado y dividido en los Estados Unidos recientemente no ha mejorado la situación. La atención abrumadoramente desfavorable ha resultado en tensión, inquietud y angustia en la comunidad árabe-estadounidense, como explica Zeena Zakharia, profesora asistente de educación internacional y comparada en la Universidad de Massachusetts Boston:
Creo que es diferente para las comunidades árabes, políticamente […] La gente quiere pasar desapercibida, no quieren causar problemas, no saben si pedir cosas es pedir problemas.
Esta sensación de aprensión es palpable entre quienes hablan árabe en público, e incluso en casa entre padres e hijos. Con frecuencia, las familias prefieren que su hijo no aprenda nada de árabe, como lo confirma Zeena:
El árabe no es un idioma de alto estatus. La política en torno al árabe es difícil. Incluso en el Líbano, donde era director de una escuela bilingüe, solía tener padres que regresaban de los EE. UU. con sus hijos para vivir en el Líbano y decían: “No quiero que mi hijo aprenda árabe”.
Esta erosión de la lengua de herencia árabe que Zeena describe en los Estados Unidos y en todo el mundo es inquietante. Como hemos visto en otras comunidades lingüísticas, el miedo a la discriminación y un fuerte deseo de asimilar son fuerzas increíblemente poderosas que actúan contra el bilingüismo en Estados Unidos. Ante la adversidad, el árabe se ha convertido en la última víctima en la larga historia de lenguas en los Estados Unidos que han sucumbido a la creciente presión basada en prejuicios sociales y étnicos.
Lanzando un avivamiento
Afortunadamente, los padres y los profesionales de la enseñanza han logrado cierto éxito en la lucha contra estos estigmas, y la enseñanza del idioma árabe en la ciudad de Nueva York ha sido testigo de un resurgimiento. En 2013, la Oficina de Aprendices del Idioma Inglés de la Ciudad de Nueva York se acercó a Carol Heeraman con respecto a un proyecto para crear un programa bilingüe en su escuela, la P.S./I.S. 30, en Brooklyn. Inmediatamente tuvo en mente que el árabe sería el idioma objetivo del programa, ya que la mayoría de la población escolar hablaba árabe en casa. Familias de Yemen, Egipto, Líbano y Siria habían comenzado recientemente a mudarse al vecindario, lo que requería mayores ofertas bilingües en árabe en las escuelas públicas. El programa fue recibido con un entusiasmo abrumador por parte de los padres y no fue difícil de vender, ya que el árabe ya estaba bien establecido en la escuela y en la comunidad. Lo que es más importante, el director y el personal no tenían nociones preconcebidas negativas sobre el árabe y eran muy conscientes de su potencial para preparar a sus estudiantes para el éxito en el futuro.
A través del programa bilingüe árabe-inglés, P.S./I.S. 30 encontró rápidamente un socio dedicado en la Qatar Foundation International, una organización dedicada a la lengua árabe y la educación cultural. Juntos, la escuela y la fundación trabajaron para transformar la iniciativa bilingüe en un esfuerzo comunitario. Qatar Foundation International proporcionó los fondos, la planificación curricular y los materiales necesarios para lanzar el programa bilingüe. Dieron legitimidad a la iniciativa y felizmente compartieron su experiencia en la enseñanza del idioma árabe. La fundación también proporcionó los fondos para contratar a Mimi Met, experta en inmersión lingüística, como consultora del programa. Además, los funcionarios escolares trabajaron junto con la Asociación Árabe-Estadounidense, ubicada cerca de la Quinta Avenida en Brooklyn, cuya misión es “apoyar y empoderar a los inmigrantes árabes y a la comunidad árabe-estadounidense brindándoles servicios para ayudarlos a adaptarse a su nuevo hogar y convertirse en miembros activos de la sociedad”. Linda Sarsour, la entonces directora de la Asociación y una conocida activista política palestino-estadounidense, estaba ansiosa por involucrar a su propia red para adoptar y mejorar el programa. Estas asociaciones permitieron que el programa bilingüe árabe obtuviera acceso a los fondos necesarios y al apoyo de la comunidad, dos componentes clave que contribuyeron a su éxito.
A pesar de los prejuicios y estigmas que rodean a la comunidad de habla árabe en la actualidad, las habilidades en el idioma árabe se valoran increíblemente a nivel profesional, especialmente en los Estados Unidos. En un contexto posterior al 11 de septiembre, muchos trabajos ahora requieren árabe, y hay una gran cantidad de oportunidades laborales relacionadas con el mundo de habla árabe. La mayor parte del crecimiento en la instrucción del idioma árabe en los EE. UU. ha sido a nivel universitario, pero es una gran ventaja para los niños aprender el idioma a una edad temprana, lo que destaca el potencial de impacto que tienen los programas de dos idiomas.
La fluidez en árabe distingue a los solicitantes de la competencia por universidades, becas y programas de enriquecimiento. El conocimiento del árabe y la familiaridad con la cultura árabe ofrecen acceso a carreras en negocios, diplomacia, periodismo, seguridad y políticas públicas, entre muchas otras.
Además, el árabe es uno de los segundos idiomas de más rápido crecimiento en los Estados Unidos, con más de un millón de estadounidenses hablándolo en casa.
El director Heeraman se apresura a señalar que muchas familias interesadas en el programa bilingüe árabe hablan otro idioma en casa, como ruso o chino, debido al paisaje multicultural del vecindario al que sirve la escuela. Estas familias ven el programa como una forma de enriquecimiento académico, muy parecido a las clases para estudiantes “superdotados” que ya existen en las escuelas de todo el país. En este sentido, la enseñanza del idioma árabe está ganando el estatus que tan a menudo se le negó en intentos anteriores, ya que las familias ahora aprovechan la oportunidad de que sus hijos adquieran fluidez en un segundo o incluso un tercer idioma.
Definiendo la misión
En su desarrollo, el programa bilingüe árabe encontró preguntas de los padres y miembros de la comunidad que requerían una descripción clara y definida del programa. Por un lado, la enseñanza del idioma árabe a menudo se considera beneficiosa para la participación en la tradición religiosa islámica, sobre todo la lectura del Corán. Muchos padres inicialmente expresaron su preocupación de que el énfasis del programa sería más religioso que lingüístico, a pesar de que la instrucción se llevaba a cabo en una escuela pública. Para garantizar una línea directa de comunicación desde el principio, la directora Carol Heeraman dejó muy claro a los padres que la escuela no estaba asociada en absoluto con ninguna tradición religiosa y que su misión era puramente educativa y de naturaleza académica. Su misión cuidadosamente definida era apoyar el desarrollo de estudiantes bilingües y alfabetizados en inglés y árabe. Esta insistencia en una misión clara ayudó al programa árabe a superar las dudas o sospechas persistentes que afectaron negativamente a los programas bilingües árabe-inglés anteriores.
Después de varios meses de extensa colaboración y planificación, el programa bilingüe de árabe en P.S./I.S.30 abrió sus puertas en septiembre de 2013. El plan de estudios bilingüe se diseñó como un día dividido, donde las clases de la mañana se imparten en árabe y las clases de la tarde en árabe. Inglés, o viceversa. Actualmente, la escuela ofrece clases bilingües desde jardín de infantes hasta tercer grado, y agrega un nuevo grado cada año a medida que avanza la clase original. Como el director Heeraman también es director de la escuela intermedia, I.S. 30, planea continuar con el plan de estudios bilingüe árabe hasta el octavo grado.
Para todos los involucrados, la importancia establecida del árabe como idioma internacional y crítico ha aumentado P.S./I.S. La popularidad de 30 en la comunidad, como lo confirma Carol Heeraman:
Para mis padres que son sabios, son muy receptivos a ello. Están golpeando las puertas para que sus hijos ingresen al programa. El próximo año, la esperanza es que podamos abrir dos clases de jardín de infantes en lugar de solo una. Y para continuar hasta el 8.º grado… No veo la hora de graduar a estos bebés que ahora están en 2.º grado. Estudiantes de 8º grado que son bilingües y bialfabetizados: será increíble. Tendremos una graduación completa en árabe. es fenomenal Todo esto es posible.
Esta visión del futuro creada y llevada a cabo por el director Heeraman es una verdadera inspiración. Su liderazgo y entusiasmo por los programas bilingües de árabe en su comunidad continúan afectando las vidas de muchos niños y familias que pasan por el programa y tienen la oportunidad de aprender y crecer en dos idiomas.
A pesar de las recientes dificultades y contratiempos ante la adversidad, la comunidad de habla árabe de la ciudad de Nueva York ha logrado un enorme éxito al establecer dos programas bilingües en los últimos años. Gran parte de su éxito radica en el apoyo inquebrantable de los administradores escolares, las fundaciones y las organizaciones comunitarias locales que permiten que existan programas tan valiosos en el clima político actual. La historia bilingüe del árabe ofrece un complemento muy necesario y algo inesperado a la historia de la revolución bilingüe. Representa vívidamente la importancia de la colaboración y el apoyo de muchas fuentes diferentes. Aunque participantes activos en su propio programa bilingüe, los padres de habla árabe no fueron, esta vez, los iniciadores del programa bilingüe. Para los programas bilingües de árabe en la ciudad de Nueva York, se necesitó un pueblo para iniciar su propia revolución bilingüe.
