Le premier programme bilingue arabe-anglais à New York a été fondé à la Khalil Gibran International Academy, une école publique de Brooklyn qui a ouvert ses portes à soixante élèves de 6e année en septembre 2007. L’homonyme de l’école, Khalil Gibran, était un artiste libano-américain, poète et écrivain de la New York Pen League. Gibran est venu aux États-Unis quand il était enfant, grandissant à Boston et fréquentant l’école dans une classe spéciale pour les immigrants. Là, il a pu maîtriser la langue anglaise tout en maintenant sa maîtrise de l’arabe à la maison. Gibran est devenu une figure littéraire réputée et célèbre dans les deux langues et un partisan internationalement respecté de la compréhension multiculturelle, l’incarnation de l’esprit de l’éducation bilingue à ce jour.
L’Académie internationale Khalil Gibran a été la première école publique aux États-Unis à offrir un programme qui mettait l’accent sur l’étude de la langue et de la culture arabes. Le soutien est venu de nombreuses institutions, y compris un comité composé du Centre médical luthérien, du Comité américano-arabe de lutte contre la discrimination et du Centre arabo-américain de soutien à la famille. Sa directrice fondatrice, Debbie Almontaser, s’est efforcée de créer une école bilingue basée sur ce que la communauté voulait. L’école devait commencer en 6e année et se poursuivre jusqu’à l’école secondaire afin que les enfants puissent vraiment devenir bilingues et biculturels.
En tant que communauté religieusement et politiquement diversifiée, le groupe a d’abord cherché à offrir un enseignement en hébreu et en arabe. Cependant, ce modèle s’est avéré trop ambitieux pour être mis en œuvre, en particulier si l’on tient compte de toutes les différentes normes et réglementations en matière d’éducation publique dans l’État de New York. Finalement, le groupe a décidé de changer son objectif principal pour un programme bilingue arabe qui favoriserait les valeurs d’inclusion et de pluralisme, tout en répondant aux besoins de la communauté locale. L’école a également été envisagée comme un moyen de promouvoir la tolérance à une époque d’islamophobie et de racisme accrus.
La défaite et les leçons que nous pouvons en tirer
Malheureusement, face aux attaques de la presse et de plusieurs groupes de défense, le programme bilingue des collèges de l’Académie internationale Khalil Gibran n’a pas survécu. Bien que la mission de l’Académie ait été claire et bien structurée, elle est devenue la cible de beaucoup d’hostilité, y compris une manifestation organisée devant l’hôtel de ville de New York par un groupe appelé « Stop the Madrassa ». Des foules brandissant des pancartes sont restées à l’extérieur de l’école pendant des jours, protestant contre le programme bilingue arabo-anglais de l’école publique, craignant qu’il n’endoctrine les enfants dans l’idéologie islamiste radicale.
Ces réactions émanaient du contexte post-9/11, qui continuait de tourmenter les institutions arabes et musulmanes de New York à l’époque. Malgré ce que le New York Times a décrit comme un « mouvement organisé pour arrêter les citoyens musulmans qui cherchent à jouer un rôle élargi dans la vie publique américaine52 », l’Académie a maintenu son programme bilingue, car le programme affichait déjà de solides résultats académiques et sociaux. Cependant, en 2007, la ville a cessé de soutenir l’école et la directrice Debbie Almontaser a été forcée de démissionner au milieu d’un scandale médiatique, malgré le fait qu’elle était une militante interconfessionnelle très connue à New York. Une affaire ultérieure, portée devant la Commission de l’égalité des chances en matière d’emploi, a conclu qu’Almontaser avait été victime de discrimination de la part du ministère de l’Éducation de la ville de New York. Dans une conclusion personnelle et professionnelle triste à l’entreprise du directeur Almontaser, l’Académie Khalil Gibran a été forcée d’abandonner son programme bilingue.
Aujourd’hui, en se réinventant dans une nouvelle communauté scolaire, l’Académie internationale Khalil Gibran porte le message de paix de Gibran. Il est passé d’un collège à un lycée desservant les élèves de la 9e à la 12e année. Sa mission est de :
Développer, maintenir et former des apprenants tout au long de la vie qui ont une compréhension profonde des différentes perspectives culturelles, un amour de l’apprentissage et un désir d’excellence avec intégrité. L’école favorise le développement holistique des élèves et les encourage dans leur croissance sociale, émotionnelle, physique et intellectuelle. Avec nos partenaires, nous nous engageons à fournir un environnement d’apprentissage favorable, centré sur l’étudiant et collaboratif où nos étudiants atteignent leur plein potentiel et deviennent des leaders mondiaux responsables qui auront un impact sur le monde qui les entoure.
L’école maintient des programmes d’anglais et d’arabe, mais pas dans un contexte bilingue. Bien que les étudiants diplômés de Khalil Gibran ne maîtrisent peut-être pas pleinement l’arabe, ils développent tout de même des compétences qui s’appuient sur leur propre développement personnel et leur compréhension interculturelle et qui les aideront indéniablement à naviguer dans de futures opportunités professionnelles dans des secteurs tels que les affaires et les relations internationales.
Bien que l’histoire de l’Académie Khalil Gibran ait un côté positif, les populations arabophones restent un groupe ciblé et marginalisé. La peur de la discrimination parmi les Arabo-Américains et les communautés arabophones aux États-Unis est élevée depuis le 11/9. Les arabophones sont régulièrement dépeints sous un jour négatif et sont régulièrement considérés avec suspicion, simplement en raison de leur origine linguistique, de leur origine ethnique ou de leur apparence physique.54 En outre, ce groupe a tendance à être catégoriquement classé comme musulman lorsque, en réalité, de nombreux arabophones sont chrétiens ou viennent d’autres confessions. Les malentendus et les attaques discriminatoires persistent, et le climat politique chaud et divisé aux États-Unis ces derniers temps n’a pas amélioré la situation. Une attention extrêmement défavorable a entraîné des tensions, un malaise et une détresse dans la communauté arabo-américaine, comme l’explique Zeena Zakharia, professeure adjointe d’éducation internationale et comparée à l’Université du Massachusetts à Boston:
Je pense que c’est différent pour les communautés arabes, politiquement […] Les gens veulent rester sous le radar, ils ne veulent pas causer d’ennuis, ils ne savent pas si demander des choses, c’est demander des ennuis.
Ce sentiment d’appréhension est palpable chez ceux qui parlent arabe en public, et même à la maison entre parents et leurs enfants. Souvent, les familles préfèrent que leur enfant n’apprenne pas du tout l’arabe, comme le confirme Zeena :
L’arabe n’est pas une langue de haut rang. La politique autour de l’arabe est difficile. Même au Liban, où j’étais directeur d’une école bilingue, j’avais des parents qui revenaient des États-Unis avec leurs enfants pour vivre au Liban en disant : « Je ne veux pas que mon enfant apprenne l’arabe. »
Cette érosion de la langue du patrimoine arabe que Zeena décrit aux États-Unis et dans le monde entier est troublante. Comme nous l’avons vu dans d’autres communautés linguistiques, la peur de la discrimination et un fort désir d’assimilation sont des forces incroyablement puissantes qui travaillent contre le bilinguisme en Amérique. Face à l’adversité, l’arabe est devenu la dernière victime de la longue histoire des langues aux États-Unis qui ont succombé à la pression croissante basée sur des préjugés sociaux et ethniques.
Lancement d’un renouveau
Heureusement, les parents et les professionnels de l’enseignement ont réussi à lutter contre ces stigmates, et l’enseignement de l’arabe à New York a connu un certain renouveau. En 2013, Carol Heeraman a été approchée par le Bureau des apprenants de langue anglaise de la ville de New York au sujet d’un projet visant à créer un programme bilingue dans son école, P.S./I.S. 30, à Brooklyn. Elle a immédiatement eu l’arabe en tête pour être la langue cible du programme, puisque la majorité de sa population scolaire parlait arabe à la maison. Des familles du Yémen, d’Égypte, du Liban et de Syrie avaient récemment commencé à s’installer dans le quartier, ce qui nécessitait une augmentation de l’offre bilingue arabe dans les écoles publiques. Le programme a été reçu avec un enthousiasme écrasant de la part des parents et n’a pas été difficile à vendre du tout, car l’arabe était déjà bien établi dans l’école et dans la communauté. Plus important encore, le directeur et le personnel n’avaient aucune idée préconçue négative sur l’arabe et étaient bien conscients de son potentiel pour préparer leurs élèves à la réussite à l’avenir.
Grâce au programme bilingue arabe-anglais, P.S./I.S. 30 a rapidement trouvé un partenaire dévoué en Qatar Foundation International, une organisation dédiée à la langue arabe et à l’éducation culturelle. Ensemble, l’école et la fondation ont travaillé à transformer l’initiative bilingue en un effort communautaire. Qatar Foundation International a fourni le financement, la planification du programme d’études et le matériel nécessaires au lancement du programme bilingue. Ils ont donné une légitimité à l’initiative et ont partagé avec joie leur expertise dans l’enseignement de la langue arabe. La fondation a également fourni les fonds nécessaires pour embaucher Mimi Met, une experte en immersion linguistique, en tant que consultante pour le programme. En outre, les responsables de l’école ont travaillé aux côtés de l’Association arabo-américaine – située à proximité sur la Cinquième Avenue à Brooklyn – dont la mission est de « soutenir et autonomiser les immigrants arabes et la communauté arabo-américaine en leur fournissant des services pour les aider à s’adapter à leur nouveau foyer et à devenir des membres actifs de la société ». Linda Sarsour, alors directrice de l’Association et militante politique palestino-américaine bien connue, était impatiente d’impliquer son propre réseau pour adopter et améliorer le programme. Ces partenariats ont permis au programme bilingue arabe d’avoir accès à la fois aux fonds nécessaires et au soutien de la communauté, deux éléments clés qui ont contribué à leur succès.
Malgré les préjugés et les stigmates qui entourent la communauté arabophone aujourd’hui, les compétences en langue arabe sont en fait incroyablement appréciées sur le plan professionnel, en particulier aux États-Unis. Dans un contexte post-9/11, de nombreux emplois exigent maintenant l’arabe, et il existe une abondance d’opportunités de travail liées au monde arabophone. La majeure partie de la croissance de l’enseignement de la langue arabe aux États-Unis a été au niveau universitaire, mais c’est un énorme avantage pour les enfants d’apprendre la langue à un âge précoce, ce qui souligne le potentiel d’impact des programmes bilingues.
La maîtrise de l’arabe distingue les candidats de la concurrence pour les collèges, les bourses et les programmes d’enrichissement. La connaissance de l’arabe et la familiarité avec la culture arabe offrent un accès à des carrières dans les affaires, la diplomatie, le journalisme, la sécurité et les politiques publiques, entre autres.
De plus, l’arabe est l’une des langues secondes à la croissance la plus rapide aux États-Unis, avec plus d’un million d’Américains qui le parlent à la maison.
Le directeur Heeraman s’empresse de souligner que de nombreuses familles intéressées par le programme bilingue arabe parlent une autre langue à la maison, comme le russe ou le chinois, en raison du paysage multiculturel du quartier desservi par l’école. Ces familles voient le programme comme une forme d’enrichissement scolaire, un peu comme des cours pour les élèves « doués » qui existent déjà dans les écoles à travers le pays. En ce sens, l’enseignement de la langue arabe gagne le statut qui lui a été si souvent refusé dans les tentatives passées, car les familles sautent maintenant sur l’occasion pour que leurs enfants parlent couramment une deuxième, voire une troisième, langue.
Définition de la mission
Lors de son élaboration, le programme bilingue arabe a rencontré des questions de la part des parents et des membres de la communauté qui nécessitaient une portée claire et définie du programme. D’une part, l’enseignement de la langue arabe est souvent considéré comme bénéfique pour la participation à la tradition religieuse islamique, notamment la lecture du Coran. De nombreux parents ont d’abord exprimé la crainte que l’accent soit davantage religieux que linguistique, même si l’enseignement se déroulait dans une école publique. Pour assurer une ligne de communication directe dès le début, la directrice Carol Heeraman a dit très clairement aux parents que l’école n’était associée à aucune tradition religieuse et que sa mission était de nature purement pédagogique et académique. Sa mission soigneusement définie était de soutenir le développement d’étudiants bilingues et bialphabètes en anglais et en arabe. Cette insistance sur une mission claire a aidé le programme arabe à surmonter tous les doutes ou soupçons persistants qui ont eu un impact négatif sur les programmes bilingues arabe-anglais qui ont précédé.
Après plusieurs mois de collaboration et de planification approfondies, le programme bilingue arabe de P.S./I.S.30 a ouvert ses portes en septembre 2013. Le programme bilingue a été conçu comme une journée fractionnée, où les cours du matin sont enseignés en arabe et les cours de l’après-midi en anglais, ou vice versa. L’école offre actuellement des classes bilingues de la maternelle à la 3e année, ajoutant une nouvelle classe chaque année à mesure que la classe d’origine monte. Comme la directrice Heeraman est également à la tête du collège, I.S. 30, elle prévoit de poursuivre le programme bilingue arabe jusqu’à la 8e année.
Pour toutes les personnes impliquées, l’importance établie de l’arabe en tant que langue internationale et critique a augmenté la popularité de P.S./I.S. 30 dans la communauté, comme le confirme Carol Heeraman :
Pour mes parents qui sont bien informés et mondains, ils y sont très réceptifs. Ils frappent aux portes pour que leurs enfants participent au programme. L’année prochaine, l’espoir est que nous puissions ouvrir deux classes de maternelle au lieu d’une seule. Et de continuer jusqu’en 8ème année… J’ai hâte d’obtenir le diplôme de ces bébés qui sont maintenant en 2e année. Les élèves de 8e année qui sont bilingues et bialphabètes, ce sera incroyable. Nous aurons toute une graduation en arabe. C’est phénoménal. Tout cela est possible.
Cette vision de l’avenir créée et réalisée par le directeur Heeraman est une véritable source d’inspiration. Son leadership et son zèle pour les programmes bilingues d’arabe dans sa communauté continuent de toucher la vie des nombreux enfants et familles qui passent par le programme et qui ont l’occasion d’apprendre et de grandir dans deux langues.
Malgré les difficultés et les revers récents face à l’adversité, la communauté arabophone de la ville de New York a obtenu un énorme succès en établissant deux programmes bilingues au cours des dernières années. Une grande partie de leur succès réside dans le soutien indéfectible des administrateurs scolaires, des fondations et des organismes communautaires locaux qui permettent à des programmes aussi précieux d’exister dans le climat politique actuel. L’histoire bilingue arabe offre un complément indispensable, et quelque peu inattendu, à l’histoire de la révolution bilingue. Il dépeint de manière vivante l’importance de la collaboration et du soutien de nombreuses sources différentes. Bien que participants actifs à leur propre programme bilingue, les parents arabophones n’étaient pas, cette fois, les initiateurs du programme bilingue. Pour les programmes bilingues d’arabe à New York, il a fallu un village pour lancer leur propre révolution bilingue.
