O primeiro programa de dois idiomas árabe-inglês em Nova Iorque foi fundado na Khalil Gibran International Academy, uma escola pública no Brooklyn que abriu suas portas para sessenta alunos do 6º ano em setembro de 2007. O homônimo da escola, Khalil Gibran, era um artista libanês-americano, poeta e escritor da New York Pen League. Gibran veio para os Estados Unidos quando criança, crescendo em Boston e frequentando a escola em uma turma especial para imigrantes. Lá, ele foi capaz de aperfeiçoar o seu inglês enquanto mantinha sua fluência em árabe, em casa. Gibran passou a ser uma figura literária bem conceituada e celebrada em ambas as línguas e um defensor internacionalmente respeitado da compreensão multicultural, a encarnação do espírito da educação em duas línguas até os dias de hoje.
A Khalil Gibran International Academy foi a primeira escola pública nos Estados Unidos a oferecer um currículo que enfatizava o estudo da língua e da cultura árabe. O apoio veio de muitas instituições, incluindo um comitê composto pelo Lutheran Medical Center, o American-Arab Anti-Discrimination Committee e o Arab-American Family Support Center. Sua diretora fundadora, Debbie Almontaser, se esforçou para criar uma escola em dois idiomas com base no que a comunidade queria. A escola estava prevista para começar na 6ª série e continuar até o ensino médio para que as crianças pudessem realmente se tornar bilíngues e biculturais.
Como uma comunidade religiosa e politicamente diversa, o grupo inicialmente procurou oferecer instrução tanto em hebraico quanto em árabe. Entretanto, este modelo provou ser ambicioso demais para ser implementado, especialmente quando se leva em conta todos os vários padrões e regulamentações da educação pública no Estado de Nova Iorque. Eventualmente, o grupo decidiu mudar seu foco principal para um programa bilíngue árabe que promovesse valores de inclusão e pluralismo, ao mesmo tempo em que atendesse às necessidades da comunidade local. A escola também foi concebida como uma forma de promover a tolerância em uma época em que a islamofobia e o racismo estavam em alta.
A Derrota e as Lições que Podemos Aprender com Ela
Infelizmente, diante dos ataques da imprensa e de vários grupos de defesa, o programa de escola média de dois idiomas da Khalil Gibran International Academy não sobreviveu. Embora a missão da Academia fosse clara e bem estruturada, ela se tornou alvo de muita hostilidade — incluindo um protesto realizado fora da prefeitura de Nova Iorque por um grupo chamado “Stop the Madrassa”. Multidões que carregavam os cartazes ficaram dias fora da escola, protestando contra o currículo bilíngue árabe-inglês da escola pública, baseado no medo de que ela doutrinasse as crianças na ideologia islamista radical.
Estas reações emanaram do contexto pós 11 de setembro, que continuou a atormentar as instituições árabes e muçulmanas da cidade de Nova Iorque na época. Apesar do que o New York Times descreveu como um “movimento organizado para deter cidadãos muçulmanos que buscam um papel ampliado na vida pública americana “, a Academia manteve seu currículo bilíngue, já que o programa já estava ostentando fortes resultados acadêmicos e sociais. Entretanto, em 2007 a cidade deixou de apoiar a escola e a diretora Debbie Almontaser foi obrigada a se demitir em meio a um escândalo na mídia, apesar de ser uma ativista inter-religiosa muito conhecida na cidade de Nova Iorque. Um caso posterior, levado à Comissão de Igualdade de Oportunidades de Emprego, descobriu que Almontaser foi discriminada pelo Departamento de Educação da cidade de Nova Iorque. Em uma triste conclusão pessoal e profissional do esforço da Diretora Almontaser, a Khalil Gibran Academy foi forçada a abandonar seu programa bilíngue.
Hoje, ao se reinventar em uma nova comunidade escolar, a Khalil Gibran International Academy leva adiante a mensagem de paz de Gibran. De uma escola média passou a ser uma escola secundária, atendendo da 9° à 12° série. Sua missão é a seguinte :
Desenvolver, manter e formar alunos que tenham uma profunda compreensão das diferentes perspectivas culturais, um amor pela aprendizagem e um desejo de excelência com integridade. A escola promove o desenvolvimento integral dos alunos e os incentiva em seu crescimento social, emocional, físico e intelectual. Junto com nossos parceiros, nos dedicamos a proporcionar um ambiente de aprendizagem de apoio e de colaboração, centrado no estudante, onde nossos estudantes alcancem seu máximo potencial e se tornem líderes globais responsáveis que terão impacto no mundo ao seu redor.
A escola mantém programas em inglês e árabe, embora não em um contexto bilíngue. Embora os estudantes que se formam em Khalil Gibran possam não ser totalmente proficientes em árabe, eles ainda desenvolvem habilidades que se baseiam em seu próprio desenvolvimento pessoal e compreensão intercultural e que inegavelmente os ajudarão a navegar em futuras oportunidades profissionais em setores tais como negócios e relações internacionais.
Embora a história da Khalil Gibran Academy tenha um lado positivo, as populações de língua árabe continuam sendo um grupo alvo e marginalizado. O medo da discriminação entre os árabes-americanos e as comunidades de língua árabe nos Estados Unidos vem aumentando desde o dia 11 de setembro. Os falantes de árabe são regularmente retratados de forma negativa e são vistos rotineiramente com desconfiança, simplesmente por causa de sua origem linguística, etnia ou aparência física. Além disso, este grupo tende a ser categoricamente classificado como muçulmano quando, na realidade, numerosos falantes de árabe são cristãos ou vêm de outras origens religiosas. Mal-entendidos e ataques discriminatórios ainda perduram, e o clima político acalorado e dividido nos Estados Unidos nesses últimos anos não melhorou a situação. A atenção excessivamente desfavorável resultou em tensão, mal-estar e angústia na comunidade árabe-americana, como explica Zeena Zakharia, professora assistente de educação internacional e comparativa na University of Massachusetts Boston:
Eu acho que é diferente para as comunidades árabes, politicamente falando […] as pessoas querem ficar debaixo do radar, não querem criar problemas, não sabem se pedir por coisas é o mesmo que pedir por problemas.
Este sentimento de apreensão é palpável entre aqueles que falam árabe em público, e até mesmo em casa, entre pais e filhos. Muitas vezes, as famílias preferem que seus filhos não aprendam nada do árabe, como Zeena confirma:
O árabe não é uma língua de status elevado. A política em torno do árabe é difícil. Mesmo no Líbano, onde eu era diretora de uma escola bilíngue, eu costumava ter pais que voltavam dos EUA com seus filhos para viver no Líbano dizendo: “Eu não quero que meu filho aprenda a língua árabe”.
Esta erosão da língua de herança árabe que Zeena descreve nos Estados Unidos, e ao redor do mundo, é inquietante. Como vimos em outras comunidades linguísticas, o medo da discriminação e um forte desejo de assimilar são forças incrivelmente poderosas que trabalham contra o bilinguismo na América. Diante da adversidade, o árabe tornou-se a última vítima na longa história dos idiomas nos Estados Unidos que sucumbiram à crescente pressão baseada em preconceitos sociais e étnicos.
Iniciando um Renascimento
Felizmente, pais e profissionais de ensino alcançaram algum sucesso no combate a esses estigmas, e o ensino da língua árabe na cidade de Nova Iorque testemunhou um certo renascimento. Em 2013, Carol Heeraman foi abordada pelo Office of English Language Learners da cidade de Nova Iorque sobre um projeto para criar um programa bilíngue em sua escola, P.S./I.S. 30, no Brooklyn. Ela imediatamente teve em mente o árabe como língua-alvo do programa, já que a maioria de sua população escolar falava árabe em casa. Famílias do Iêmen, Egito, Líbano e Síria tinham recentemente começado a se mudar para o bairro, necessitando de ofertas bilíngues árabes expandidas em escolas públicas. O programa foi recebido com grande entusiasmo dos pais e não foi nada difícil de ser vendido, já que o árabe já estava bem estabelecido na escola e na comunidade. Mais importante ainda, o diretor e o pessoal não tinham noções negativas pré-concebidas sobre o árabe e estavam bem cientes de seu potencial para preparar seus alunos para o sucesso no futuro.
Através do programa de idioma duplo árabe-inglês, P.S./I.S. 30 rapidamente encontrou um parceiro dedicado na Qatar Foundation International, uma organização dedicada ao idioma e à educação cultural árabe. Juntos, a escola e a fundação trabalharam para transformar a iniciativa bilíngue em um esforço comunitário. A Qatar Foundation International forneceu o financiamento necessário, planejamento curricular e materiais para o lançamento do programa bilíngue. Eles emprestaram legitimidade à iniciativa, e felizmente compartilharam sua experiência na educação em língua árabe. A fundação também forneceu os fundos para contratar a Mimi Met, especialista em imersão linguística, como consultora para o programa. Além disso, funcionários da escola trabalharam ao lado da Associação Árabe-Americana — localizada nas proximidades da Quinta Avenida no Brooklyn — cuja missão é “apoiar e capacitar o imigrante árabe e a comunidade árabe-americana, fornecendo serviços para ajudá-los a se ajustarem à sua nova casa e se tornarem membros ativos da sociedade”. Linda Sarsour, a então diretora da Associação e conhecida ativista política palestina-americana, estava ansiosa para envolver sua própria rede para abraçar e aprimorar o programa. Estas parcerias permitiram que o programa bilíngue árabe tivesse acesso aos fundos necessários e ao apoio da comunidade, dois componentes-chave que contribuíram para seu sucesso.
Apesar dos preconceitos e estigmas que envolvem a comunidade de língua árabe nos dias de hoje, os conhecimentos da língua árabe são na verdade incrivelmente valorizados no nível profissional, especialmente nos Estados Unidos. Em um contexto pós 11 de setembro, muitos empregos agora requerem árabe, e há uma abundância de oportunidades de trabalho relacionadas com o mundo de língua árabe. A maior parte do crescimento do ensino da língua árabe nos EUA tem sido em nível universitário, mas é uma enorme vantagem para as crianças aprenderem a língua ainda criança — o que aumenta o potencial de impacto que os programas bilíngues podem ter.
A fluência em árabe distingue os candidatos do concurso para faculdades, bolsas de estudo e programas de enriquecimento. O conhecimento do árabe, e a familiaridade com a cultura árabe, oferece acesso a carreiras nos negócios, diplomacia, jornalismo, segurança e políticas públicas, entre muitas outras.
Além disso, o árabe é um dos segundos idiomas que mais cresce nos Estados Unidos, com mais de um milhão de americanos o falando em casa.
A diretora Heeraman logo aponta que muitas famílias interessadas no programa bilíngue árabe falam outra língua em casa, como o russo ou o chinês, devido à paisagem multicultural do bairro em que a escola se encontra. Estas famílias veem o programa como uma forma de enriquecimento acadêmico, muito semelhante às aulas para alunos “superdotados” que já existem nas escolas de todo o país. Neste sentido, o ensino da língua árabe está ganhando o status que tantas vezes foi negado em tentativas passadas, já que as famílias agora pulam na oportunidade de seus filhos se tornarem fluentes em uma segunda, ou mesmo terceira, língua.
Definindo a Missão
Ao longo de seu desenvolvimento, o programa bilíngue árabe encontrou perguntas de pais e membros da comunidade que necessitavam de um escopo claro e definido do programa. Para um, o ensino do idioma árabe é muitas vezes visto como benéfico à participação na tradição religiosa islâmica, mais notadamente a leitura do Corão. Muitos pais inicialmente expressaram a preocupação de que a ênfase do programa seria mais religiosa do que linguística, mesmo que a instrução estivesse ocorrendo em um ambiente escolar público. Para assegurar uma linha direta de comunicação desde o início, a diretora Carol Heeraman deixou bem claro aos pais que a escola não estava de modo algum associada a nenhuma tradição religiosa e que sua missão era puramente instrucional e de natureza acadêmica. Sua missão cuidadosamente definida foi apoiar o desenvolvimento de estudantes bilíngues e biliterados em inglês e em árabe. Esta insistência em uma missão clara ajudou o programa árabe a sair de quaisquer dúvidas ou suspeitas persistentes que afetaram negativamente os programas bilíngues árabe-inglês que vieram antes.
Após vários meses de extensa colaboração e planejamento, o programa bilíngue árabe P.S./I.S.30 abriu suas portas em setembro de 2013. O currículo bilíngue foi projetado como um dia dividido em dois, onde as aulas da manhã são ministradas em árabe e as aulas da tarde em inglês, ou vice-versa. Atualmente, a escola oferece aulas em dois idiomas, do Jardim de Infância à 3ª série, acrescentando uma nova turma a cada ano, à medida que a turma original avança. Como a diretora Heeraman também é chefe da escola secundária, I.S. 30, ela planeja continuar o currículo bilíngue árabe até a 8ª série.
Para todos os envolvidos, a importância estabelecida do árabe como língua internacional e crítica aumentou a popularidade do P.S./I.S. 30 na comunidade, como confirma Carol Heeraman :
Para meus pais que são conhecedores e mundanos, eles são muito receptivos a isso. Eles estão derrubando as portas para colocar seus filhos no programa. No ano que vem, a esperança é que possamos abrir duas turmas de Jardim de Infância ao invés de apenas uma. E para continuar até a 8ª série… Mal posso esperar para formar estes bebês que agora estão na 2ª série. Os alunos da 8ª série que são bilíngues e analfabetos — será simplesmente incrível. Teremos uma formatura completa em árabe. É extraordinário. Tudo isso é possível.
Esta visão para o futuro criada e realizada pela Diretora Heeraman é uma verdadeira inspiração. Sua liderança e zelo por programas bilíngues árabe em sua comunidade continuam a tocar a vida de muitas crianças e famílias que passam pelo programa e têm a oportunidade de aprender e crescer em dois idiomas.
Apesar das recentes dificuldades e contratempos diante das adversidades, a comunidade de língua árabe da cidade de Nova Iorque alcançou enorme sucesso no estabelecimento de dois programas bilíngues nos últimos anos. Muito de seu sucesso reside no apoio inabalável dos administradores escolares, fundações e organizações comunitárias locais que permitem a existência de programas tão valiosos no clima político de hoje. A história do árabe em dois idiomas oferece um complemento muito necessário, e um tanto inesperado, à história da Revolução Bilíngue. Ela retrata de forma viva a importância da colaboração e do apoio de muitas fontes diferentes. Embora participantes ativos em seu próprio programa bilíngue, os pais de língua árabe não eram, desta vez, os iniciadores do Programa Bilíngue. Para os programas bilíngues árabe em Nova Iorque, foi preciso uma aldeia para iniciar sua própria Revolução Bilíngue.
