De nombreux parents récemment arrivés aux États-Unis sont plus que disposés à prendre en main l’éducation de leurs enfants, parfois même en donnant l’exemple si nécessaire. Dans leur propre recherche, un groupe d’expatriés italiens récemment arrivés est tombé sur les programmes bilingues que d’autres communautés linguistiques avaient pu créer à travers la ville de New York. Cela a commencé un long voyage, et parfois ardu, pour inaugurer un programme bilingue italien à New York. Ces parents étaient Martina Ferrari, Stefania Puxeddu, Piera Bonerba et Marcello Lucchetta. Leur histoire illustre bon nombre des défis et des réussites auxquels les nouvelles initiatives peuvent faire face. Après non pas une, pas deux, mais trois tentatives pour créer un programme, la communauté italienne souligne l’importance de la persévérance pour les parents investis dans l’éducation de leurs enfants.
Les Italiens et les Italo-Américains forment l’une des communautés les plus grandes et les plus interconnectées de New York. Selon les données de l’American Community Survey, 85 000 personnes à New York de cinq ans ou plus parlaient italien à la maison en 2014, dont 30 000 ont déclaré ne pas très bien parler anglais. En plus des locuteurs natifs, il y a aussi beaucoup d’Italo-Américains à New York – en particulier dans certaines sections de Brooklyn telles que Bensonhurst, Bay Ridge et Carroll Gardens – qui veulent préserver leur culture italienne. Les données du recensement de 2014 confirment que plus de 500 000 résidents de New York ont déclaré être d’ascendance italienne. Cependant, malgré ces chiffres élevés, le groupe du programme bilingue italien n’a jamais pensé qu’il serait facile d’atteindre une masse critique de parents intéressés pour plaider en faveur d’un programme bilingue.
La force motrice des expatriés mondiaux du 21e siècle
Les jeunes ressortissants italiens instruits qui composaient le groupe fondateur du programme bilingue italien sont tous venus aux États-Unis à la recherche d’opportunités d’emploi prospères et d’un changement de rythme passionnant. Comme beaucoup d’expatriés de première génération, ils ont rapidement adopté un mode de vie américain et ont commencé à avoir leurs propres enfants. Leur travail les maintient en contact régulier avec l’Italie et ils parlent italien à la maison. Ce groupe d’immigrants italiens modernes retourne dans leur pays natal souvent avec leurs enfants afin de garder leurs racines italiennes en vie. Les vacances de Noël et d’été sont des moments importants pour retrouver les grands-parents, rendre visite à leurs cousins et permettre à leurs enfants d’être immergés dans leur langue et leur culture maternelles.
Cependant, ce groupe de parents a constaté que même si l’italien était parlé à la maison, à mesure que leurs enfants grandissaient, leur langue maternelle commençait à s’éroder rapidement. Cela était dû au fait qu’ils étaient entourés d’enseignants et d’élèves qui ne parlaient que l’anglais dans leurs écoles maternelles et leurs communautés. De plus, à la maison, surtout si l’un des parents n’avait pas l’italien comme langue maternelle, l’anglais pourrait être parlé plus fréquemment. Les familles ont fait un effort important pour s’en tenir à l’italien, comme l’explique Marcello :
Avec les plus jeunes enfants, nous mettons tout en œuvre pour les nourrir en italien, comme lire des livres en italien et leur poser des questions pour vérifier s’ils se souviennent d’un mot. Les films et les dessins animés les aident à absorber un peu de langage. Parfois, parler de différences comme: « C’est des pâtes comme nous le faisons en Italie. » Nous faisons toujours de petites comparaisons entre la façon dont les gens le font ici et la façon dont les gens le font en Italie.
Des discussions plus compliquées en italien nécessitaient plus de temps et de patience de la part de ces parents, car le vocabulaire de leurs enfants en italien n’était généralement pas aussi développé qu’en anglais. Souvent, leurs enfants avaient tendance à répondre en anglais à une question posée en italien. Certains enfants ont même développé un fort accent américain en italien. Malgré cela, ces parents italiens dévoués ont fait de leur mieux pour maintenir leur héritage linguistique à la maison. Malgré tous leurs efforts, ils se sont vite rendu compte que leur méthode ne suffirait pas à leurs enfants pour développer leur maîtrise de leur langue maternelle et ont décidé qu’un programme bilingue leur offrirait la meilleure occasion de se sentir à l’aise dans les deux langues.
Les parents ont contacté Ilaria Costa, directrice exécutive du Comité italo-américain de New York sur l’éducation, qui à son tour les a mis en contact avec Lucia Pasqualini, la consule adjointe italienne, et Carlo Davoli, l’attaché à l’éducation au consulat italien. Ces contacts ont permis de faire connaître l’initiative bilingue à tous les ressortissants italiens inscrits au registre consulaire. Lucia a également mis le groupe en contact avec Jack Spatola, qu’elle a rencontré lors de ses visites régulières dans le bastion italien de Brooklyn à Bensonhurst. Jack était le directeur du P.S. 172 à Brooklyn et un membre actif de la communauté italo-américaine. Il a également été président de la Fédération des organisations italo-américaines de Brooklyn, une organisation caritative à but non lucratif de service communautaire créée grâce aux efforts de dizaines d’organisations pour s’unir, rassembler des ressources et fournir des services collectifs à la communauté italienne et à la ville de New York. Avec ces liens établis, le groupe était maintenant prêt à tâter le terrain et à recruter des familles intéressées.
En très peu de temps, Lucia et Ilaria ont entrepris d’organiser une réunion d’information au consulat italien. Des dépliants ont été distribués et des annonces ont été publiées sur les médias sociaux, les blogues et via la base de données des courriels du consulat. À la grande surprise de tous, la communauté a réagi en masse; des centaines de RSVP ont été reçus. Une salle de débordement a nécessité la mise en place d’une télévision en circuit fermé au consulat afin d’accueillir des invités supplémentaires. Cette réponse impressionnante et enthousiaste a attiré l’attention des médias italiens, qui ont fait venir des caméras et des journalistes pour couvrir l’événement. En fin de compte, la réunion a attiré une foule de plus de 200 personnes. Les deux pièces principales du consulat étaient bondées, avec de la place debout seulement et débordent dans les couloirs. Ce fut un moment victorieux pour l’initiative italienne.
La réunion elle-même a été organisée en quatre parties. Il a commencé par un aperçu général des avantages du bilinguisme et de l’enseignement bilingue, présenté par Bahar Otcu, professeur turco-américain d’éducation bilingue au Mercy College de New York. Un panel de parents Français, japonais et russes qui ont réussi à créer leurs propres programmes bilingues a ensuite suivi. Les parents ont expliqué comment ils ont rallié leurs communautés respectives, recruté des familles et présenté leur proposition aux écoles qu’ils avaient sélectionnées. La soirée s’est poursuivie avec un panel d’éducateurs, dont Claudia Aguirre, alors directrice du Bureau des apprenants de langue anglaise du Département de l’éducation de la ville de New York, et moi-même. Enfin, le dernier panel a donné la parole aux parents qui avaient initialement contacté le consulat, ainsi qu’à Jack Spatola qui a généreusement offert son aide. Cette partie de la discussion a porté sur les efforts du groupe pour obtenir la participation des parents, ainsi que sur les mesures à prendre pour convertir l’enthousiasme général pour l’initiative en un ou plusieurs programmes bilingues dans les écoles publiques de Manhattan et de Brooklyn. Le groupe a également présenté le blogue qu’ils avaient créé, à travers lequel ils avaient l’intention de recueillir les réponses des familles intéressées, de diffuser des informations et des mises à jour, et de coordonner les propositions scolaires. Cela a permis aux parents de cibler la bonne école dans la bonne zone.
Rassembler un nombre important de parents intéressés est essentiel avant d’approcher un directeur d’école au sujet d’une initiative de programme bilingue, mais ce n’est pas la seule nécessité. Le soutien extérieur d’organismes communautaires, des sources de financement supplémentaires facilement démontrables, l’accès à des livres et à des ressources et des liens avec les enseignants sont également des éléments à prendre en compte lors de la planification d’un nouveau programme. Sans cela, une initiative ne peut pas réussir. Cela explique pourquoi, trois ans avant le lancement de l’actuelle initiative bilingue italienne, elle a marqué la fin d’une initiative similaire dirigée par une mère italo-américaine, Christina Prostano.
Les épreuves et les tribulations des initiatives populaires
Les arrière-grands-parents de Christina ont immigré d’Italie en Amérique au début du 20ème siècle, mais la capacité de sa famille à parler italien a progressivement disparu au fil des générations. Christina a pleuré cette perte et espérait que ses enfants apprendraient l’italien, même si elle-même ne connaissait que quelques mots. Elle a essayé de combler ce vide dans l’éducation de ses enfants, en commençant par une page Facebook et un sondage pour mesurer l’intérêt pour l’apprentissage de l’italien qui a attiré environ 70 familles, anglophones et italophones. Cependant, Christina n’a pas été en mesure de répondre aux exigences nécessaires pour lancer un programme bilingue, comme trouver une école qui avait le désir et les moyens de démarrer le programme, obtenir le soutien et le financement d’organisations italiennes et recruter des enseignants qualifiés. Malheureusement, ses vaillants efforts pour lancer un programme bilingue italien-anglais ont échoué et l’initiative a été abandonnée.
Malheureusement, le groupe de Lucia et Ilaria a également rencontré des obstacles pour trouver une école et maintenir l’intérêt des parents impliqués. Malgré l’enthousiasme initial qu’ils ont suscité, leur initiative ne s’est pas concrétisée. La perte de familles engagées à l’approche du début de l’année scolaire et le manque d’engagement de la part des écoles publiques qu’ils considéraient ont suffi à annuler le programme. Leur travail préparatoire, cependant, a contribué à déclencher une nouvelle initiative à Bensonhurst, dirigée par Jack Spatola et la Fédération des organisations italo-américaines de Brooklyn, pour ouvrir la première classe de prématernelle italienne en 2015. Malheureusement, cette entreprise particulière est arrivée trop tard pour les enfants du groupe initial de cinq parents, qui étaient maintenant trop âgés pour entrer dans une classe de maternelle bilingue. Lorsque le groupe fondateur manque les opportunités pour lesquelles il s’est battu si fort, c’est toujours un moment très frustrant pour les familles impliquées. Marcello décrit cette défaite :
Ce que j’aurais vraiment aimé, c’est d’avoir mes enfants à l’école publique. Nous sommes ici pour une raison; il y a un intérêt à le faire. Mon rêve était d’avoir le programme bilingue italien-anglais dans une école publique. Ce n’était pas seulement une question d’argent, c’était plus une question de savoir qu’il y avait d’autres enfants italo-américains comme eux et des familles américaines intéressées qui envoyaient leurs enfants apprendre une autre langue, qui est ma langue. C’était une vue de rêve probablement, un peu visionnaire, mais c’était ma première pensée.
C’était aussi une perte pour la société dans son ensemble, car le programme aurait servi plus que la communauté italienne en offrant l’accès à une belle langue et à une culture extrêmement riche à de nombreux enfants. Quant à Marcello et aux autres parents, ils espèrent toujours que leurs enfants parlent italien, même si cela signifie souvent qu’en tant que parents, ils doivent leur apprendre à lire et à écrire. Ce n’est pas un remplacement parfait pour une éducation bilingue formelle, mais c’est ce avec quoi ils doivent travailler pour le moment.
Certains se sont également penchés sur une école privée voisine à Manhattan, La Scuola d’Italia, bien que les taux de scolarité élevés et le long temps de trajet – en particulier pour les familles du sud de Brooklyn – en aient découragé beaucoup. D’autres ont embauché des jeunes au pair d’Italie, même si cela nécessitait une pièce supplémentaire dans la maison et, souvent, un changement d’emploi annuel continu. Les programmes du samedi offraient également aux familles la possibilité de s’exposer à la langue, certains avec l’aide d’organisations italiennes ou du consulat italien. Cependant, comme c’est le cas avec les programmes parascolaires tout au long de la semaine, s’engager dans un programme du samedi en plus d’un horaire déjà très chargé peut parfois être trop demander à un jeune enfant. Ces obstacles – en termes de prix, de temps et de mode de vie – illustrent la difficulté de maintenir une langue patrimoniale en dehors de la salle de classe du système d’éducation publique.
Le rôle des communautés patrimoniales
Les efforts du groupe d’origine, cependant, n’ont pas été vains. Leur vision s’est finalement concrétisée avec l’aide de Jack Spatola, dont l’expérience et les liens avec le système scolaire ont conduit à la création du premier programme bilingue italien-anglais de New York. Au lieu d’être menée par des ressortissants italiens nouvellement arrivés, l’initiative était maintenant entre les mains d’Italiens de deuxième et troisième génération. Fait intéressant, les propres familles de ce nouveau groupe avaient été dans des situations similaires il y a trente ou quarante ans. Ils avaient eux-mêmes des parents qui leur parlaient en italien à la maison alors qu’ils allaient dans des écoles publiques anglophones à New York. Ils ont été témoins des dommages linguistiques subis au sein de leur propre génération, ou peut-être de la génération de leurs parents, et ont été remarquablement capables de se mobiliser afin d’inverser le processus de perte de la langue dans leur communauté.
Dans l’ensemble, les immigrants italiens des générations des parents et des grands-parents de ce groupe sont arrivés aux États-Unis avec peu ou pas d’éducation. Ils avaient un parcours très différent de notre groupe d’expatriés italiens récents, car beaucoup se sont tournés vers des emplois en désespoir de cause plutôt que de chercher la situation de travail « idéale ». Contrairement à la génération actuelle de ressortissants italiens à New York qui sont en grande partie bilingues, les générations précédentes avaient du mal à communiquer en anglais. De plus, l’italien qu’ils parlaient n’était généralement pas standardisé, conservant les dialectes parlés dans leurs petits villages qui se cristallisaient ensuite une fois arrivés aux États-Unis.
Les Italo-Américains d’aujourd’hui ont la capacité et le luxe de faire des choix éclairés en ce qui concerne l’éducation de leurs enfants. De nombreuses familles d’origine n’ont pas maintenu l’italien à la maison, bien qu’elles proviennent des générations précédentes d’immigrants italiens. Cependant, leur désir de maintenir leur héritage linguistique a évolué avec le temps. Jack Spatola explique :
À mon avis, en particulier au sein de la communauté italo-américaine, les parents voient la valeur de maintenir leur patrimoine, de maintenir la culture. Je vois cela beaucoup plus répandu chez les jeunes professionnels. J’y vois la nécessité de maintenir la langue et la culture qui n’existaient pas auparavant.
Pour cette nouvelle génération, les programmes linguistiques offerts après l’école ou le week-end n’étaient pas des moyens suffisants pour atteindre leurs objectifs, pour se connecter à leurs racines linguistiques et culturelles et pour développer de jeunes enfants bilingues italo-américains. Jack confirme :
Les Italo-Américains, ainsi que de nombreux autres groupes ethniques qui se sont assimilés aux États-Unis, ont atteint un niveau particulier de compréhension, de réalisation, de sophistication, de valorisation de leurs racines. Peut-être à cause d’une mentalité d’imitateur – « D’autres le font, pourquoi ne le ferions-nous pas ? Nous devrions le faire aussi! » – ou une réelle prise de conscience. Mais, aussi, une compréhension du mérite d’un cerveau qui a la capacité de vraiment penser en deux langues.
Cet enthousiasme pour le bilinguisme et les nombreux avantages cognitifs, professionnels et sociaux qu’il offre aux enfants tout au long de leur vie ont attiré beaucoup d’attention dans la communauté italo-américaine. En plus de revigorer leur patrimoine culturel et leur langue, les programmes bilingues confèrent aux enfants des compétences tout au long de la vie qu’ils peuvent emporter avec eux, ajoutant un élément de développement personnel à la quête de programmes bilingues de la communauté italienne.
Enfin le succès
En 2015, avec l’aide indéfectible de Jack Spatola, la Fédération des organisations italo-américaines de Brooklyn s’est associée à P.S.112 à Bensonhurst pour lancer le premier programme bilingue italien à New York. L’équipe a trouvé un défenseur extrêmement favorable en la personne de Louise Alfano, directrice italo-américaine du P.S. 112. Lorsque l’ouverture du programme a été annoncée, l’école a reçu 270 candidatures pour seulement vingt sièges. Environ 140 des enfants étaient des Italo-Américains dont les parents voulaient préserver leur précieuse identité culturelle qui avait vu le jour des générations précédentes, avec un nombre encore plus élevé attendu pour l’année suivante. Pour les organisateurs, voir autant de familles avec de jeunes enfants intéressés par le programme bilingue était instructif; ils ont toujours su qu’il y avait du potentiel, mais ils n’ont pas pleinement compris l’ampleur incroyable de l’intérêt de la communauté jusqu’à ce que les parents commencent à s’inscrire. Dans une déclaration commune, le Jack Spatola et le président de la Fédération, Carlo Scissura, ont déclaré :
La réponse des résidents a été exceptionnelle et nous avons reçu de nombreux appels au sujet de ces services. Nous croyons qu’il est essentiel d’offrir des programmes bilingues à une communauté aussi diversifiée, car ils aideront à maintenir différentes cultures tout en générant une meilleure compréhension et un plus grand respect pour les autres ethnies.
Il est devenu clair que, malgré les échecs passés à lancer un programme bilingue, la communauté était maintenant prête à soutenir et à adopter l’initiative – et il y avait amplement de place pour encore plus de programmes à développer et à développer.
Comme nous pouvons le voir dans l’histoire bilingue italienne, il n’est pas toujours facile de créer des programmes de bas en haut. Leur histoire met en lumière le fait malheureux que les parents fondateurs manquent parfois les opportunités qu’ils ont travaillé si dur pour créer, simplement parce que le programme ne se concrétise pas assez rapidement pour servir leurs propres enfants. Cependant, leur histoire illustre également l’importance de la persévérance, des liens communautaires et de la résilience des communautés linguistiques patrimoniales. Il ne faut pas l’oublier.
Le désir de revigorer une communauté linguistique ou culturelle ne doit pas être sous-estimé, en particulier dans le « melting pot » des États-Unis qui recèle de nombreuses histoires communautaires uniques. La sauvegarde d’un patrimoine présente de nombreux avantages multigénérationnels, allant de la préservation de sa propre littérature, de sa culture et de son histoire à la promotion d’un sentiment d’appartenance, de fierté et d’identité en tant que membre d’un groupe du patrimoine culturel. Les programmes bilingues permettent aux étudiants en langues patrimoniales de préserver leur patrimoine et de développer de nouvelles identités et compétences, en plus de devenir de grandes sources de fierté au sein de chaque communauté. Il est beau de voir comment ce programme bilingue s’est finalement concrétisé au sein de la communauté italo-américaine de New York, avec un élan de soutien parmi des centaines de familles intéressées. Comme le dit le proverbe, « Si au début vous ne réussissez pas, essayez, essayez, essayez à nouveau. » Chaque acteur de cette histoire a contribué au succès du programme bilingue italien, peu importe la taille de son rôle ou s’il a lui-même été en mesure de mener à bien son projet à temps. En fin de compte, avec beaucoup de persévérance, les bonnes connexions et un peu de chance, les programmes d’éducation bilingue peuvent et réussiront à transformer et à revitaliser nos communautés.
